Informatica significa elaborazione automatica delle informazioni. Oggi parliamo di ICT (Information and Communication Technology): l’insieme di tecnologie che permettono di reperire, elaborare, memorizzare e trasferire dati. Un sistema informatico moderno non è più visto come un dispositivo isolato, ma come un elemento in grado di comunicare con molte altre risorse per svolgere attività di elaborazione e trasmissione.

Dalle macchine meccaniche ai calcolatori

Secondo gli storici, l’evoluzione degli strumenti di calcolo inizia con l’abaco, diffusosi in più civiltà (Cina, Babilonia, Egitto, Roma, Maya). Nella versione moderna, le palline sui fili rappresentano le cifre in base 10.

Il Meccanismo di Anticitera (II–I sec. a.C.) è il più antico calcolatore meccanico noto: tramite ingranaggi modellava cicli astronomici (es. ciclo di Metone, 235 mesi in 19 anni) per prevedere fasi lunari ed eventi celesti.

Dai dispositivi di calcolo alle prime macchine automatiche

Nel Seicento e Settecento compaiono strumenti sempre più evoluti: i regoli di Nepero, il regolo calcolatore (E. Gunter) e, nel 1642, la Pascalina di Blaise Pascal per addizioni e sottrazioni con riporti automatici.

Nel 1671 Gottfried Leibniz realizza una macchina per le quattro operazioni e formalizza l’uso del sistema binario. All’inizio dell’Ottocento Jacquard introduce il telaio con schede perforate; nel 1820 appare l’aritmometro, prima macchina prodotta in serie.

Tra 1822 e 1833 Charles Babbage progetta la macchina differenziale e la macchina analitica, anticipando l’idea di un calcolatore programmabile con schede perforate.

Fondamenti logici e memorie

Nel 1847 George Boole formalizza l’algebra booleana, alla base della logica digitale. Dalla metà del ’900 si diffondono memorie magnetiche (tamburi, poi nuclei di ferrite) e successivamente nastri e dischi magnetici.

Dai calcolatori elettromeccanici all’elettronica

Alla vigilia e durante la Seconda guerra mondiale nascono calcolatori elettromeccanici a relè (serie Z di Zuse; Harvard Mark I). Nel 1946 arriva l’ENIAC, primo grande calcolatore elettronico a valvole: ~18.000 valvole, migliaia di operazioni al secondo.

Generazioni dei calcolatori

1ª generazione – Valvole (anni ’40–’50)

• Elettronica a tubi a vuoto; memorie magnetiche.
• Programmazione manuale, input/output lenti (schede, tabulatori).

2ª generazione – Transistor (fine ’50–metà ’60)

• Più piccoli, affidabili ed efficienti (es. IBM 1401, Olivetti ELEA; TRADIC Bell Labs).
• Diffusione delle unità terminali collegate a un elaboratore centrale.

3ª generazione – Circuiti integrati (metà ’60–inizio ’70)

• IC su larga scala (es. serie IBM System/360).
• Nascita e diffusione dei sistemi operativi, time-sharing, compatibilità software.

4ª generazione – Microprocessori (anni ’70 → oggi)

• Intel 4004 (1971, 4 bit), poi 8008/8080/8086-8088; nascono i PC.
• Apple I (1976) e Apple II (1977) aprono l’era del personal computing.
• Dischi: IBM 3340 “Winchester” (1973). Stampante laser commerciale: IBM 3800 (1976).
• Modem Hayes “Smartmodem” (1981). Suite e OS: da MS-DOS (1981) a Windows 3.1 (1992), Windows 95 (1995), … fino a Windows 11 (2021).

Linguaggi, sistemi operativi e software (cenni)

• 1957 – Fortran (Backus, IBM) per il calcolo scientifico.
• 1958 – Lisp (McCarthy, MIT).
• Inizio ’60 – COBOL (business), ALGOL, PASCAL (1968, Wirth).
• 1972 – Linguaggio C (Kernighan & Ritchie). Nasce anche Unix (prima versione 1969, Thompson; poi con Ritchie).
• Metà ’70 – Basic (diffusione su micro); prime applicazioni “office”.
• 1981 – MS-DOS 1.0 su prototipo IBM PC; dalla fine anni ’80 a oggi: evoluzione Windows e suite da ufficio.

Timeline sintetica